Липофильные гормоны, к которым относятся стероидные гормоны, тироксин и ретиноевая кислота, свободно проникают через плазматичекую мембрану внутрь клетки, где взаимодействуют с высокоспецифическими рецепторами. Гормон-рецепторный комплекс в форме димера связывается в ядре с хроматином и инициирует транскрипцию определённых генов (регуляция транскрипции: см. Рибосомы: элонгация, терминация, Механизм действия липофильных гормонов). Усиление или подавление синтеза мРНК (mRNA) влечёт за собой изменение концентрации специфических белков (ферментов), определяющих ответ клетки на гормональный сигнал.
Гормоны, являющиеся производными аминокислот, а также пептидные и белковые гормоны, образуют группу гидрофильных сигнальных веществ (см. Гидрофильные гормоны). Эти вещества связываются со специфическими рецепторами на внешней поверхности плазматической мембраны. Связывание гормона передаёт сигнал на внутреннюю поверхность мембраны и тем самым запускает синтез вторичных мессенджеров (посредников). Молекулы-посредники потенциируют клеточный ответ на действие гормона (см. Вторичные мессенджеры).