Соляная кислота желудочного сока важна для пищеварения. Она активирует пепсиногены в пепсины (см. ниже), создаёт оптимальный для их действия pH, денатурирует пищевые белки, которые вследствие этого лучше расщепляются протеиназами, и убивает микроорганизмы.
Активация пепсина. Гидролиз пищевых белков начинается с действия пепсинов желудка. Имеется несколько протеиназ, обладающих различной специфичностью, которые образуются вначале в виде пепсиногенов в главных клетках слизистой желудка. В кислой среде содержимого желудка пепсиногены аутокаталитически отщепляют блокирующие пептиды и превращаются в активную форму — пепсины. Пепсины являются эндопротеиназами с необычно кислым оптимумом pH (около pH 2). Они расщепляют с помощью двух аспартильных остатков в активном центре пептидные связи белков, предпочтительно связи, образованные между Phe и Leu.