После инициации синтеза (2), РНК-полимераза движется в направлении 3′→5′ матричной цепи. В процессе инициации фермент разделяет короткий участок двойной спирали ДНК на две отдельные цепочки. Нуклеозид-трифосфаты связываются комплементарно на кодирующей цепочке ДНК водородными связями и шаг за шагом присоединяются к растущей молекуле РНК (3). Вскоре после начала элонгации 5′-конец транскрипта защищается «кэпом» (от англ. cap). Как только транскрипция доходит до сайта полиаденилирования (обычно это последовательность ... ААТААА ...), транскрипт отщепляется (4). После этого полимераза прекращает транскрипцию и диссоциирует от ДНК.