Роторы. Возникающая в центрифуге центробежная сила, которая, строго говоря, создаётся ускорением, обычно выражается числом, кратным ускорению свободного падения g (g = 9,81 м/с2). Величины до 10 000 g получают с помощью простой настольной центрифуги, высокоскоростные рефрижераторные центрифуги позволяют достигнуть 50 000 g, а ультрацентрифуги, работающие с охлаждением и в вакууме, — 500 000 g. Существуют два типа роторов — угловые и свободно подвешенные, так называемые бакет-роторы. Последние используются обычно в высокоскоростных центрифугах и ультрацентрифугах.
Скорость седиментации частицы (v) зависит от угловой скорости (ω), эффективного радиуса ротора rэфф (расстояние от оси вращения) и седиментационных свойств частиц.
Седиментационные свойства частицы характеризуются коэффициентом седиментации S и выражаются в единицах Сведберга (1S = 10-13 с). На схеме справа показано соотношение между плотностью и коэффициентом седиментации для различных частиц в растворе хлорида цезия (CsCl). Величина S может колебаться в широких пределах. Для сравнения коэффициентов седиментации в различных средах их обычно корректируют по плотности и вязкости воды при 20 °С (S20w).
Коэффициент седиментации зависит от молекулярной массы (М) частицы, её формы (коэффициент трения f), парциального удельного объёма v (величина, обратная плотности частицы). Из рисунка видно, что белки, ДНК (DNA) и РНК (RNA) сильно различаются по плотности.